Rozpoznanie tego zwierzęcia nie jest zadaniem trudnym. Nie ma w świecie dzisiejszych gadów drugiego tak wielkiego żółwia, jak mieszkaniec wysp Archipelagu Galapagos. Głowa żółwia jest dość niewielka, ma nieco trójkątny kształt. Jest płaska, umieszczone są w niej migdałowate oczy, okrągłe nozdrza na samym czubku pyska, oraz dwa otwory uszne, umieszczone z tyłu głowy prawie na wysokości końca górnej szczęki. Żółwie olbrzymie mają bardzo długą zszyję, ruchliwą i rozciągliwą. Jest obciągnięta dość miękką skórą, przez co staje się częstym siedliskiem różnych pasożytów, na przykład kleszczy lub roztoczy. Oczywiście najbardziej charakterystyczną cechą żółwia jest posiadanie pancerza. Wśród żółwi żyjących na Galapagos wyróżniamy aż 6 rodzajów pancerza - mają różne kształty w zależności od środowiska, w jakim żyje dany osobnik. Jeżeli żółw żyje w regionie, gdzie nie ma zbyt wiele pożywienia, to ma bardzo wysklepiony pancerz, by mógł gromadzić sporo tłuszczu. Jeżeli pokarmu jest dużo - pancerz jest spłaszczony. Jeżeli żółw żyje na niezbyt równym terenie, ma lekki pancerz, by łatwiej było mu się poruszać. Jeżeli żyje w okolicy z bujną roślinnością ma dość wąski pancerz. Występują jeszcze, dość nielicznie, pancerze siodłowate oraz wybitnie małe.