Żółwie to praktycznie jedyne zwierzęta, które od wielu milionów lat nie uległy większym zmianom. Przodkowie dzisiejszych żółwi żyli już w okresie jurajskim - i wyglądały wówczas niemal identycznie jak dziś. Pierwsze istoty noszące pancerz żyły około 250 milionów lat temu. 100 milionów lat później pojawiły się żółwiopodobne, bezzębne istoty. Wiele wskazuje na to, że to właśnie one były przodkami żółwi słoniowych z Galapagos. Około 50 milionów lat temu, w triasie, żyły istoty bardzo podobne do żółwi, posiadały jednak długie zęby, wiele pływały, wyposażone były ponadto w długi ogon. Nazywały się plakodonty. Nie dotrwały jednak dzisiejszych czasów, wszystkie wyginęły. Do dziś naukowcy sprzeczają się co do sposobu, w jaki żółwie dostały się na wyspy Galapagos. Jedna z teorii mówi, że tamtejsza populacja zrodziła się z kilku istot, które wpadły do morza w okolicach wybrzeży południowej Ameryki i zostały przez prąd morski skierowane na wyspy. Teoria ta ma wielkie poparcie w świecie naukowym, ponieważ udowodniono, że wiele zwierząt lądowych w taki właśnie sposób skolonizowało różne wyspy. Dziś znamy wiele form żółwi żyjących na Galapagos, z czego najciekawszym jest z pewnością żółw olbrzymi.